Un banale guasto al furgone costringe il più grande burattinaio inglese, Rupert Porson a fermarsi per qualche giorno a Bishop's Lacey, l'immaginario paesino inglese negli anni Cinquanta scenario delle avventure di Flavia de Luce. Quale migliore occasione per uno spettacolo di marionette? Il vicario offre la sala parrocchiale e trova la famiglia presso cui ospitare Rupert e la sua assistente, l'irresistibile Nialla. La sera dello spettacolo tutta la cittadinanza è in sala e mentre "Il fagiolo magico" sta per concludersi fra gli entusiasmi del pubblico, ecco abbattersi sulla scena proprio Rupert sconquassato da orribili fremiti, gli occhi vitrei e morenti. E stato ucciso da una scossa elettrica e non si tratta di un incidente ma di un vero e proprio omicidio. Chi poteva volere la morte dell'amato burattinaio? Abbandonate per un attimo le contese con le antipatiche sorelle Ophelia e Daphne, che con lei abitano il castello in rovina dell'introverso filatelico Colonnello de Luce, Flavia - terribile ragazzina e temibile detective - si guarda intorno ben decisa a risolvere il caso, tanto più che un secondo omicidio viene a turbare il villaggio. Scavando nel tempo, tutto sembra rinviare a una morte sospetta che ha colpito proprio la famiglia che ha ospitato il burattinaio. E la chimica torna prepotente tra i protagonisti del romanzo.
